La tradición oral Yoruba describe un mito sobre su origen en la que cuenta como Dios descolgó mediante una cadena, desde el cielo hasta Ile-Ife a Oduduwa, el antepasado del pueblo Yoruba, trayendo con él un gallo, un trozo de tierra y una semilla en la palma de la mano.
La tierra cayo en el agua, pero el gallo la rescató para convertirla en el territorio Yoruba y de la semilla creció un árbol con dieciséis ramas que representan el original de los dieciséis reinos.

Según sus mitos, sus fundadores eran los hijos de Odudua. Los Yoruba todavía se refieren a ellos mismos como "los hijos de Odudua."

Las ciudades-estado Yoruba formaban parte de los más de 25 reinos centralizados.
De éstos, Ile-Ife se reconoce universalmente como el más importante.
Su principal rival, el reino de Oyo, al noroeste de Ife.
Los Oni de Ife y el Alafin de Oyo todavía son considerados como los reyes Yoruba y respetados como tales en Nigeria.
Otros reinos importantes eran Ijesha y Ekiti al nordeste; el Shabe, Ketu, Egbado, Ijebu, y Awori en el sudoeste; y el Ondo, Owo y Itsekiri en el sudeste.

Según cuenta la historia, pero sabemos que con considerables errorres de fecha, en el siglo 15 AC, se crea el imperio Oyo, cuya expansión se suele asociar con el comienzo del empleo del caballo.
A finales del siglo 12 se produce una guerra civil en la que uno de los bandos consigue el apoyo de los Fulani, quienes se hacen con el control de todo el imperio Oyo.
La invasión Fulani empujó a muchos Yoruba hacia el sur donde se fundaron los pueblos de Ibadan y Abeokuta.
Yorubas y Fulanis firman un acuerdo por el que los primeros recuperan el control sobre su tierra.
En 1901 Yorubaland es colonizada oficialmente por el imperio británico, quienes establecen un sistema administrativo que mantiene gran parte de la estructura de gobierno Yoruba.

Economía: Históricamente, la sociedad Yoruba se ha caracterizado por el predominio de la agricultura como su principal actividad económica.
Los cultivos fundamentales son el cacao y el ñame.
Éstos se plantan por periodos rotatorios de tres años, alternándose con cultivos de yuca, maíz, cacahuete, algodón y lentejas.
Al final de este ciclo la tierra se deja en barbecho, a veces durante siete años.
Se estima que casi el 70 por ciento de la población se dedica a la agricultura.
Yorubaland se caracteriza por la existencia de numerosos centros urbanos densamente poblados con campos circundantes para cultivar.

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